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La palabra griega Spanía se registra por primera vez en el siglo I a. de C., usada por el geógrafo Artemidoro de Éfeso como variante del griego Hispanía, que pasó al latín como Hispania. Por la misma época, ese nombre fue utilizado por Julio César, quien distinguía la Hispania Ulterior, más allá del Ebro, y la Hispania Citerior, al sur del río Ebro. Tras la unión de Castilla y Aragón por el casamiento de los Reyes Católicos, Hispania se empezó a afianzar como nombre del naciente país, pero el gentilicio expannol está atestiguado desde el siglo XII.
No se conoce con certeza el origen de la palabra. Se cree que puede provenir del púnico Isephanim que, en esa lengua hablada por los fenicios de Cartago, significaba ‘isla o costa de los conejos’, porque este animal abundaba en Andalucía, donde los fenicios fundaron Cádiz, la ciudad más antigua de Occidente, hace tres mil años. En monedas romanas de la época de Adriano, España está representada como una señora sentada con un conejo a sus pies. Por otra parte, el poeta romano Cátulo llamó Cuniculosa Celtiberia a la península ibérica, algo así como ‘Celtiberia, la Conejera’.
Sin embargo, hay quien afirma que el origen de la palabra es celta, con base en el hecho de que la región de llanura de la península ibérica tiene forma parecida a la palma de la mano, span en lengua celta. Span se relaciona con el alemán Spann ‘empeine del pie’ y Spanne ‘palmo’ y con el inglés span ‘palmo’.
Entre otros étimos considerados de menor credibilidad, cabe destacar el fenicio span, con el significado de ‘oculto, escondido’ porque se piensa que se deriva del hebreo xaphano ‘ocultar’, y España era un país lejano y escondido, cercano a los confines del mundo.
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