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Hoy llamamos con este nombre a filántropos que patrocinan a artistas o investigadores y, desde las últimas dácadas del siglo pasado, a quienes sostienen organizaciones no gubernamentales con fines benéficos.
La palabra tuvo origen en el nombre de Cayo Mecenas, un hombre muy rico, descendiente de los reyes etruscos, que nació en el año 70 antes de Cristo y vivió hasta los 62 años en Roma, donde llegó a ser consejero de Octaviano, a quien ayudó con sus consejos y su habilidad diplomática a convertirse en el emperador Octavio Augusto. Cuando éste llegó al poder, Mecenas aprovechó su relación con el nuevo emperador para beneficiar las artes y las letras patrocinando, entre otros, a Virgilio y Horacio, quienes le dedicaron, respectivamente, las Geórgicas y las Odas. Mecenas siempre respetó la independencia de los poetas, una actitud que no era común entre los hombres ricos de su tiempo. Legó sus bienes al emperador Augusto.
Quince siglos más tarde, en medio de la ostentación y el triunfalismo que caracterizaron a la Iglesia renacentista, el mecenazgo (término sinónimo de patrocinio) de Roma renació, en particular durante el papado de Sixto IV, quien dio fuerte impulso al desarrollo de las artes en esa época, cuando despuntaron artistas como Pinturicchio, Botticelli y Rafael. Un poco más adelante, en el papado de Julio II, el mecenazgo de la Iglesia apoyó el surgimiento de Miguel Angel Buonarrotti, quien concluyó la decoración de la Capilla Sixtina y de la Basílica del Vaticano.
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