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Animal híbrido, generado por la cruza de una yegua con un burro. Comparte algunas características con los burdéganos, engendrados por la cruza de un caballo con una burra, pero tiene algunos genes diferentes y pequeñas diferencias anatómicas.
En nuestra lengua, así como en latín, mula, en francés antiguo mul y en inglés clásico mul, tenía el mismo significado de híbrido, es decir, aludía a cualquier animal o vegetal obtenido por cruza entre especies diferentes. En España, en el siglo XV, mula ya designaba a la persona tonta o muy terca.
En el siglo XVI, el biólogo inglés Ben Jonson utilizó esta palabra para describir a alguien que no tenía sexo definido. Pero hacia el siglo XVIII, recuperó su sentido original de 1500 años antes y volvió a calificar a todos los híbridos, animales y vegetales. Aún hoy, los ornitólogos la usan para referirse a ciertas cruzas de aves.
Por analogía con las especies animales, Quevedo y el Inca Garcilaso fueron de los primeros en usar la palabra mulato para referirse al mestizaje en la raza humana.
Inicialmente, se aplicó a la mezcla entre europeos y moros, pero Garcilaso ya llamaba mulatos a los descendientes de negro y blanco: Al hijo de negro y de india, o de indio y de negra, dicen mulato y mulata (Comentarios reales de los incas, 1609). Autores franceses llamaron mulâtre a la unión de franceses e indias y, finalmente, mulato quedó reservada en portugués y en español solo para los hijos habidos de negro/a con blanco/a.
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