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Mamífero de la familia de los ciervos (en sus subespecies de Eurasia) o caribú (en las americanas) es un mamífero de regiones frías, originario de la tundra y de la taiga, del género Rangifer, clasificado por Linneo en 1758 como Rangifer tarandus. En Canadá, son considerados una especie en riesgo de extinción.
A pesar de que los renos son los animales que tiran de los trineos —también el de Papá Noel— en el extremo norte de Europa, la palabra que los designa nos llegó desde más cerca, del francés renne, tras una larga historia. En efecto, renne tampoco era originaria de esa lengua: se registró por primera vez en francés en una traducción de 1552, del alemán antiguo Reen, tras haber pasado por el sueco ren, que la tomó del islandés hreindýr.
En español, este vocablo aparece por primera vez en el diccionario de Terreros (s. XVII):
Animal que solo se halla en los Paises frios. Fr. Renne, ó rene, ó segun algunos ranne. Lat. Hyppelaphus. Es parecido al ciervo, si bien algo mayor que él, y menor que el Alce. Tiene tres órdenes de cuernos; dos delante, y uno detras. Los lapones le domestican, y les sirve para llevar arrastrando en sus trineos, ó carretones las cargas sobre la nieve, y hielo con gran velocidad.
En diccionarios anteriores, como el de Nebrija, figuraba como nombre del río Rhin.
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