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Ave carnívora migratoria de largas distancias, de gran tamaño, perteneciente a la familia de las ciconídeas. Mide poco más de un metro desde la cabeza a la cola; sus alas extendidas pueden alcanzar una envergadura de hasta dos metros. Tiene patas largas y un pico alargado, que puede llegar a los 20 cm.
Esta ave aparece en el folclore de varias culturas desde la antigüedad remota: en el antiguo Egipto se la asociaba con el jeroglífico Ba, que representaba el alma. Aparece en dos fábulas de Esopo y, en cierta época, los griegos aplicaban la pena de muerte a quien matara una cigüeña.
Una antigua leyenda europea, que fue popularizada por el cuentista Hans Christian Andersen, afirmaba que la cigüeña se encargaba de entregar los bebés a sus padres, cargándolos en sus picos. El medievalista polaco Alecsander Gieysztor (1916-1999), afirmó que en la mitología eslava se creía que la cigüeña traía los bebés a la Tierra y los entregaba a sus padres.
La historiadora estadounidense Mia Bay Bay afirmó en su obra The White Image in the Black Mind: African-American Ideas about White People (2000) New York, New York: Oxford University Press, que a los hijos de esclavos en los Estados Unidos se les solía contar que los bebés blancos habían sido traídos por las cigüeñas, mientras que los bebés negros nacieron de huevos de buitres.
La palabra llegó a nuestra lengua proveniente de su nombre latino cĭcōnĭa, originariamente bajo la forma cigoña, que fue usada por Alfonso el Sabio en la primera parte de su General Estoria (1275, fol. 270r), para afirmar que los romanos creían que se trataba del ave del planeta Mercurio. En esa misma obra, el propio Alfonso X introduce en nuestra lengua la forma actual, cigüeña.
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