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Es un título de nobleza con que los reyes muestran su gratitud a ciertos súbditos, lo que conlleva un importante reconocimiento social, aunque en la actualidad el título no está asociado a ningún tipo de privilegio. En la Edad Media, los condes recibían tierras, exenciones de impuestos y hasta podían cobrar ellos ciertos tributos en sus propiedades, llamadas condado. Generalmente se trataba de la retribución del monarca por servicios prestados en la guerra, en el caso de España, principalmente en la Reconquista.
La palabra proviene del latín cŏmis, comĭtis ‘compañero’. Inicialmente eran los que acompañaban al rey en sus expediciones, pero acabó por convertirse en un escalón importante en la jerarquía social feudal. El condado era originalmente el cortejo, el conjunto de personas que seguían al conde, en latín comitātus.
Este grado jerárquico existió en toda la Europa medieval. En Gran Bretaña, se llamó earl, pero el femenino era countess, y el territorio del condado se llamaba county, aunque la dignidad nobiliaria se llamase earldom.
En Estados Unidos se llama county a los municipios, excepto en Louisiana, donde se usa parish (parroquia) y en Alaska y en la ciudad de Nueva York, donde se emplea el vocablo borough. En el caso neoyorquino, la ciudad superó los límites del borough y contiene en su seno a cinco de ellos. En todo el país, hay más de 3.000 subdivisiones llamadas county. Algunas grandes ciudades pueden exceder los límites del condado.
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