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Suceso que ocasiona gran destrucción y perjuicio, frecuentemente con pérdida de vidas humanas. Frecuentemente se usa en forma metafórica, aludiendo a una iniciativa que fracasó estrepitosamente: Esperaban que la película ganara algún premio, pero resultó una catástrofe de crítica y taquilla.
La palabra se emplea en nuestra lengua desde el siglo XVII, como vemos en este fragmento escrito por el Conde de Rebolledo (1650-1660), almacenado en el Corde:
Evidentes señales el cielo da de los futuros males, que no sólo estos valles amenazan, sino los qu'en España el Ebro, Tajo y aun el Duero baña, dando a temer que rigurosamente con catástrofe nueva represente tragedias y espectáculos extraños.
El vocablo nos llegó desde el latín tardío catastrŏphe, y este del griego καταστροφή (katastrophέ) ‘ruina’, ‘destrucción’, ‘catástrofe’, derivado del verbo καταστρέφειν (katastréphein) ‘abatir, destruir’, ‘arrasar’. La palabra griega se formó mediante el prefijo κατά- (katá) ‘totalmente’ y la base indoeuropea streb(h), que alude a la idea de ‘dar vuelta’.
Catástrofe ingresó en el diccionario académico en su edición de 1780, definido como ‘suceso infausto y extraordinario que altera el órden regular de las cosas’ y también ‘el desenredo de los lances y empeños en los poemas dramáticos’.
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