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El compuesto químico también conocido como alcohol de madera o alcohol metílico, es más simple de los alcoholes. A temperatura ambiente, presenta baja densidad, es incoloro, inflamable y tóxico, y se emplea como anticongelante, disolvente y combustible. Frecuentemente, en el comercio se le añade un colorante azul, como advertencia de su toxicidad.
Fue utilizado en el proceso de embalsamamiento en la antigüedad, cuando los egipcios empleaban una mezcla de sustancias, incluyendo metanol, que obtenían mediante la quema de madera. En 1661 Robert Boyle aisló el metanol puro, tras obtenerlo mediante la destilación de madera de boj. Su fórmula química establecida en 1834 CH3OH.
La palabra se formó en castellano a partir metilo, el radical CH3 de este alcohol, y este, del francés méthyle. La palabra francesa fue creada por químicos del siglo XIX, con base en el francés por composición, mediante el griego μέθυ (methu) ‘vino’ y ὔλε (ýle) ‘madera’. Este vocablo dio lugar asimismo a la formación de metano, el nombre del gas más simple de los hibrocarburos saturados.
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