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El nombre de este país, situado sobre la costa del mar Adriático, fue usado por primera vez por Ptolomeo y por Canopo, pero para referirse a otra región, ubicada sobre el mar Caspio.
En los clásicos latinos, los gentilicios albanenses, albaniaci, albanienses y albani denominaban a los habitantes de las dos Albanias arriba mencionadas y también a los de la región de Alba Longa, cerca del Lacio.
El nombre de la Albania del Adriático proviene de la raíz celta alp ‘altura’, que también está en el origen del nombre de los Alpes: las tres cuartas partes de la superficie de Albania son montañosas, con cumbres entre 2100 y 2400 m de altitud. Los primitivos pobladores de esta región, la antigua Iliria, habían llegado en el paleolítico y desarrollaron su civilización hacia el comienzo de la Edad del Hierro, hace unos tres mil años, cuando se asentaron allí los pueblos indoeuropeos. Con el paso de los siglos, el territorio de la actual Albania se dividió en una serie de principados que acabaron conquistados por Filipo de Macedonia y por su hijo Alejandro Magno en el siglo iv antes de nuestra era.
Tras la caída del Imperio macedónico, se formó en la región el Reino de Epiro, que declaró la guerra a Roma bajo el reinado de Pirro. Roma todavía no había llegado a su apogeo y fue derrotada, pero al costo de pérdidas tan considerables que esa guerra dio origen a la expresión victoria pírrica (v. pírrico).
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