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Los maestros medioevales dividían las artes liberales en dos grupos: uno de tres elementos y otro de cuatro. El primer grupo —llamado en latín trivium ‘tres caminos’— estaba compuesto por la Gramática, la Lógica y la Retórica, mientras que el segundo grupo —quadrivium ‘cuatro caminos’— incluía la Aritmética, la Astronomía, la Música y la Geometría.
El adjetivo trivialis se aplicaba a las tres artes del trivium —llamadas ars triviales por pertenecer a ese grupo—, pero también denotaba la calidad de un lugar de encuentro y de un cruce de caminos. Triviales significaba asimismo ‘grosero, ordinario, común’. Se puede suponer que esto ocurría, tal vez, porque las artes del trivium eran consideradas menos importantes, pero también puede haber sido porque un cruce de caminos es un lugar de encuentro con desconocidos, lo que da oportunidad a conversaciones ligeras, que hoy llamamos triviales.
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