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Subproducto de granos de cebada, trigo, o centeno germinados y posteriormente desecados y tostados en un proceso que se ha denominado “malteado”, que es la base para la elaboración de la cerveza y algunos whiskies. Los ingredientes básicos de la cerveza son agua, lúpulo, levadura y malta.
En muchos países de Sud y Centroamérica y en las Antillas, se llama malta también a un refresco efervescente no alcohólico elaborado a partir de la cebada tostada, pero no fermentada.
La palabra llegó al castellano proveniente del inglés malt, que se formó a partir del inglés antiguo meltan ‘maltear’, y este, del alto alemán antiguo melz ‘derretirse’ o del nórdico antiguo maltr ‘podrido’.
El nombre de la malta no tiene ninguna relación con la isla de Malta, así llamada a partir de la palabra griega μέλι (meli, 'miel'). Los griegos llamaron a la isla Μελίτη (Melite), que significaba ‘dulce como la miel’, debido probablemente a la proverbial calidad de la miel producida por las abejas del archipiélago.
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