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Orquesta significa tanto un ‘grupo de músicos que interpretan piezas musicales con diversos instrumentos’, como el ‘lugar del teatro destinado a los músicos, situado entre la escena y las butacas’.
El teatro griego se caracterizaba por un coro formado por bailarines y músicos que evolucionaban sobre un estrado llamado ὀρχήστρα (orchḗstra), situado entre el escenario y los espectadores. Orkhéstra provenía del verbo ὀρχήσθαι ‘danzar’.
El vocablo griego pasó al latín orchestra, con el mismo significado, como documentan los escritos de diversos poetas romanos. En el siglo I, Vitruvio y Suetonio la utilizaron para designar el lugar destinado a los senadores en el teatro romano. La palabra llegó al francés a fines de la Edad Media, en traducciones de Suetonio, pero solo se aplicó al teatro moderno a partir del siglo XVIII, con la ópera italiana.
El primer diccionario de la Academia (Autoridades) registraba el sentido que le dio Suetonio y también el de ‘tablado donde se sientan los músicos’. Fue en 1817 cuando el DRAE atribuyó por primera vez a orquesta el significado de ‘conjunto de músicos de varios instrumentos que tocan composiciones escritas a propósito con el acorde de todos ellos’.
Tomás de Iriarte y Leandro Moratín fueron criticados por la elite culta del siglo XVIII porque usaban la forma actual orquesta, que en el Diccionario castellano, de Esteban de Terrero, aparecía calificada como vulgar, aunque el diccionario de la Academia la registra desde su segunda edición.
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