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En el castellano de hoy, acólito es el monaguillo o ayudante del sacerdote católico que celebra algún servicio religioso. También es un clérigo de una de las órdenes menores de la Iglesia católica y en la anglicana. Por extensión de significado, se aplica asimismo a la persona que ayuda o secunda a un personaje importante: El gobierno de Chirac, con este acólito automático que es Alain Juppé [...] (La Vanguardia, 2/12/1995).
La palabra nos llegó del latín medieval acolytus, derivada del griego ἀκόλουθος (akólouthos) ‘seguidor’ o, más propiamente, ‘el que sigue el mismo camino conmigo’. El vocablo griego se formó mediante el prefijo a- ‘juntos’ y keleuthos ‘senda’, ‘camino’. En Grecia, los akhólouthos constituían una clase privilegiada de esclavos que se desempeñaban como acompañantes de sus amos, dondequiera que estos fuesen.
En la Vida de Sanct Isidoro, obra escrita en el siglo XV por el Arcipreste de Talavera, Alfonso Martínez de Toledo, se explicaban así las funciones del acólito:
E al Acólito pertenesçe aparejar los çirios en el sagrario e levarlos delante del preste e aparejar las hostias e el vino que es menester para serviçio del altar.
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