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Es una figura de lenguaje que consiste en recrear un sonido, formando con él una palabra, como bum para un golpe, ring para un timbre, o guau para el ladrido de un perro. En su Tesoro de la lengua castellana (1611) Covarrubias explicaba así el significado de onomatopeya:
Onomatopeia es cuando fingimos algún nombre del son que tiene alguna cosa, como Enio poeta llamó “taratantara” al son de las trompetas, y nosotros “bombarda” del son que hace cuando deslata; y llámase onomatopeia, que quiere decir fingimiento del nombre.
La palabra nos llegó del latín medieval onomatopoeia, pero proviene del griego ὀνοματοποιϊα (onomatopoiïa) formado por onoma ‘nombre’ y poiein ‘hacer’, ‘crear’. Esta última voz griega aparece también como elemento compositivo en otros vocablos castellanos, como hematopoyesis ‘creación de glóbulos rojos’, compuesto con el prefijo hemo-, derivado del griego hemos, hematos ‘sangre’.
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