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Relato breve de un hecho curioso, interesante o poco conocido, que se narra como ejemplo o entretenimiento. Con frecuencia suelen tener algún elemento de humor, pero no son chistes. También se puede usar para mostrar la irrelevancia de un hecho circunstancial: Al principio parecía algo que quedaría para la historia, pero no pasó de una mera anécdota.
La palabra está en nuestra lengua desde el siglo XVI, usada aisladamente por Juan de Pineda, pero su uso solo se generaliza en siglo XVIII, como en este ejemplo del Diario de viaje, escrito por el escritor costumbrista, militar y revolucionario rioplatense Francisco Javier de Viana, nacido en Buenos Aires:
Una anécdota que nos contó el capitán Peña testigo ocular de ella, hace ver que los patagones no carecen de las primeras ideas de independencia de un ente superior a sus fuerzas y a su poder.
Los narradores, los docentes y los políticos saben que un secreto para llegar al corazón de su público y hacer que sus palabras sean más fácilmente recordadas, es ilustrar su historia con una anécdota interesante, aunque pueda ser trivial.
La palabra nos llegó del francés anecdote, y este del griego ἀνέκδοτα (anékdota) ‘no publicado’, ‘inédito’. A partir de ella se derivaron anecdótico y anecdotario.
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