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Acto jurídico que consiste en la transmisión de los bienes, derechos y obligaciones de una persona que fallece a otra: Le dejó la casa en herencia. El vocablo se aplica también al conjunto de caracteres, albergados en los genes, que los seres vivos reciben de sus progenitores (herencia genética): Ese cabello rubio es herencia de su madre. Por extensión, se aplica también a los rasgos de personalidad, morales o ideológicos de alguien, que se manifiestan en sus descendientes. En estudios históricos, sociales y políticos, la palabra se refiere a los elementos culturales y políticos que se trasmiten de una sociedad a otra que la sucede: La herencia del pasado colonialista.
El término proviene del latín haerĕntīa, forma participial del verbo haerēre ‘estar adherido’, que en castellano, según Corominas (1980) fue influenciado semánticamente por heredad, que tiene etimología diferente.
El vocablo ingresó a nuestra lengua bajo la forma herentia, que aparece en documentos notariales y fueros desde el siglo XI hasta comienzos del siglo XVII. Veamos un breve fragmento de una donación del año 1040:
Ego Belasco Sancio et uxor mea Scemena placuit nobis, et sic donamus de nostra herentia que habemus nostra quinta uno agro qui est in loco qui dicitur Valle de Ziti.
No obstante, también la forma actual herencia aparece en fueros y documentos notariales desde el siglo XIII.
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