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Franja de tierra que une dos continentes o una península con un continente, como el istmo de Panamá, que une las Américas del Sur y del Norte, el istmo de Corinto, que une la península del Peloponeso, donde vivían los espartanos, con el resto de Grecia.
Otro istmo que ha estado presente en las noticias en los últimos años, es el de Perekop, en el Mar Negro, que une Crimea con Ucrania.
Dos istmos han resultado de enorme importancia para el comercio internacional en el último siglo y medio, por haber servido para abrir canales propios para el pasaje de navíos de gran calado: el de Suez, en Egipto, que conecta el Mediterráneo con el el Mar Rojo y el ya mencionado de Panamá, que une los océanos Atlántico y Pacífico.
La palabra nos llegó al castellano proveniente del latín isthmus, y este del griego ἰσθμός (isthmós).
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