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Término médico empleado en español desde mediados del siglo XIX para referirse a las contracturas que se producen en los músculos de la nuca e impiden girar la cabeza u obligan a permanecer con el cuello torcido.
Proviene del italiano torti colli ‘cuellos torcidos’, que también dio lugar al término portugués torcicolo, de idéntico significado.
La palabra se emplea en castellano desde el siglo XIX, pero solo en 1914 es recogida por el diccionario de la Academia española, que le atribuye una etimología latina (tortum collum). Benito Pérez Galdós había empleado tortícolis en 1899 en su novela Vergara: Zoilo tenía el pescuezo torcido de una fuerte tortícolis:
No obstante, medio siglo antes la voz ya había sido registrada en el diccionario de Salvá (1846), que la definía como mal ó dolor que no deja poner derecha la cabeza.
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