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El nombre de esta ave aparece por primera vez en castellano en El conde Lucanor(1335), proveniente del latín phasianus y este, del griego phasianós, nombre del río Phasis, donde los helenos conocieron estas aves.
Entre veinte y treinta razas de faisanes son originarias de Asia, desde la China hasta los Urales, aunque en la actualidad ya se extienden por toda Europa y América.
El más común es el Phasianus colchicus, cuya carne es muy apreciada. En Estados Unidos se cría en granjas y después se lo libera en los bosques para diversión de los cazadores.
El macho tiene unos noventa centímetros de largo, con cabeza roja y sin plumas, pero con un apéndice carnoso como las gallinas comunes. Suele aparearse en la misma época con tres hembras, que empollan unos diez huevos cada una en un período de tres o cuatro semanas. Varias razas están hoy en peligro de extinción.
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