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Fino, delgado, tenue, poco perceptible. Metafóricamente adquiere también el sentido de ‘ingenioso’, ‘perspicaz’, en el sentido de que capta mentalmente los elementos más finos y delicados de una construcción intelectual.
Como ejemplos del significado básico, veamos este fragmento de M. T. Lastra (Corde, 1999): La palabra ”veladura” deriva de velo, que es un tejido muy sutil y de gran transparencia, y deja ver el cuerpo que cubre. El sentido metafórico de sutil los podemos observar en este fragmente de Cristina Peri Rossi en Solitario de amor (1999): Pero si engaño perfectamente a los demás (soy un sutil simulador), en cambio no consigo ocultar mi malestar ante mí mismo.
La palabra proviene del latín subtīlis, formada por el prefijo sub- y el sustantivo tela. El sentido figurado que mencionamos más arriba ya estaba presente en el latín, lengua en la cual subtīlis significaba ‘fino’, ‘delicado’, ‘ingenioso’.
El vocablo ingresó al español bajo la forma sotil, muy frecuente en Berceo, Alexandre, el Arcipreste de Hita y en Nebrija, y apenas en el Siglo de Oro se extiende y generaliza el uso de sutil.
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