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Período de cien años, pero también, más específicamente, período de cien años tomando como referencia la era cristiana: el siglo XV marca el fin de la Edad Media, con la invención de la imprenta y la llegada de Colón a América. También, sin referencia a una duración determinada, refiere a una época en la que floreció, existió u ocurrió algo muy notable: El siglo de Pericles, el siglo de oro español.
La palabra se derivó del latín saecŭlum ‘duración de una generación’, ‘época’, puesto que los romanos no tenían el hábito de dividir el tiempo histórico en períodos de cien años.
El vocablo entró en nuestra lengua bajo la forma sieglo, que fue predominó durante los siglos XII y XIII, en los poemas de Berceo, en Alexandre y en Apolonio. Berceo llamaba sieglo mayor a la ‘vida eterna’, y seglar a la vida mundana, es decir, fuera de los monasterios.
Ante tengo de Dios, que me faz grant amor,
que estando honrado, en complido valor,
assí quiere que vaya pora 'l siglo mayor,
ante que pesar prenda nin ningunt desabor. (Alexandre, c 1250).
Sin embargo, la forma actual siglo, ya era usada usada con la denotación de ‘mundo’, desde el siglo XIII, como en este ejemplo de Sendebar (c 1253, Corde):
¿e cómmo lo dexas a vida por tus malos consejeros e por tus malos privados, e dexas de fazer lo que tiene pro en este siglo?
Sin embargo, solo se tornaría preponderante a partir del siglo XIV, con el Arcipreste de Hita, Juan de Mena, Enrique de Villena, aunque todavía con los significado de ‘mundo’ y de ‘época’. Solo en el siglo XVII, estos significados empiezan a alternarse con el de ‘período de cien años tomando como referencia la era cristiana’, que a la postre se impondría.
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