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Esta palabra se usó primero en castellano en el lenguaje agrícola, para referirse a las semillas y a los cultivos, que propagan las especies vegetales, pero más tarde se empleó en el lenguaje bélico, para referirse a la conquista de nuevos territorios. El significado más común en la actualidad, vinculado a la propagación de ideas, surgió en 1622 cuando el papa Clemente VIII creó la Congregación para la Propagación de la Fe, buscando difundir los preceptos de la fe católica, amenazados por el crecimiento del protestantismo.
Se trata de una palabra latina, gerundio del verbo propagare ‘multiplicar’, ‘difundir’, ‘diseminar’, derivada del indoeuropeo pag- ‘afirmar’.
Propaganda adquirió uso más general en las lenguas europeas, vinculada habitualmente a la política, entre los siglos XVIII y XIX, con el sentido de ‘divulgación’. La propaganda ha sido usada por la humanidad desde las primeras sociedades organizadas, a veces mediante el arte de grandes pintores, oradores y escritores, o en forma de carteles manuscritos pegados en las paredes (v. estilo y pasquín).
A partir de la invención de la imprenta de tipos móviles (1454) por Gutenberg, la propaganda alcanzó una nueva dimensión, primero con los libros y luego con la prensa, y sus posibilidades se multiplicaron en el siglo xx, con el surgimiento de los medios electrónicos masivos y de la Internet, y mediante la ayuda de la psicología social, que permite estudiar —y en buena medida, manejar— los deseos y tendencias de las grandes masas.
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